Повествование состоит из трех историй, каждая из которых вызывается из памяти постаревшим Михаэлем Бергом. Это — история любви уже немолодой женщины Ханны и 15-летнего Михаэля в послевоенном Берлине. Она безграмотна: не умеет ни читать, ни писать. Ханна просит мальчика время от времени читать ей книги. Но однажды она исчезает. Проходит 8 лет. Михаэль, проходящий обучение на юридическом факультете, однажды попадает на показательный процесс, который полностью изменит его жизнь...